「大典太光世」（おおでんたみつよ）は、平安時代末期の刀工「光世」（みつよ）によって鍛えられた太刀（たち）です。本太刀は足利将軍家や「豊臣秀吉」、「前田利家」（まえだとしいえ）を祖とする加賀藩（現在の石川県）の藩主である前田家への伝来など、多くの著名人に関する逸話を持つ名刀。「天下五剣・大典太光世の解説」では、刀工・光世の傑作として「天下五剣」（てんがごけん）に選ばれている大典太光世の歴史と刀身（とうしん）の解説を行っています。
大典太光世を鍛えた初代・光世は、平安時代末期に刀工一派「三池派」（みいけは）を興し、筑後国三池（現在の福岡県大牟田市）を拠点として活動した刀工です。初代・光世が暮らした九州は古代より大陸の文物による影響を受けやすく、それでいて国防の最前線でもありました。当然、武具や刀剣の需要も高かったとされ、このとき朝廷が九州に送った「大和伝」（やまとでん）の刀工達が九州刀工の基礎を作り上げたとされます。さらに九州を西国屈指の刀剣産地に育てたのが、「典太光世」（てんたみつよ）や「三池光世」（みいけみつよ）とも称される初代・光世だったのです。
三池派の当主は代々光世を襲名し、三池派自体も室町時代中期頃まで存続しました。また、初代・光世の銘振りは「光世」、もしくは「光世作」の2種類。通称についても初代が「典太」、そして光世の名を継いだ刀工達は2代が「伝多」、3代が「伝田」というように名乗りました。読みは「でんた」、もしくは「てんた」と読みます。
足利尊氏
大典太光世は経緯は不明ながら、あるときから足利将軍家に伝来していました。
名刀目録「享保名物帳」（きょうほうめいぶつちょう）によると、「大典太光世は、室町幕府初代将軍・足利尊氏［あしかがたかうじ］の時代より足利家に伝来する刀剣で、足利家が3振秘蔵する内の1振である」と記載されています。
また、残りの2振については、「二つ銘則宗」（ふたつめいのりむね：別名・笹丸［ささまる］）と鬼丸国綱だとする説が有力です。
そののち、足利将軍家が所有していた大典太光世は、1588年（天正16年）に、将軍職を退いていた旧室町幕府15代将軍「足利義昭」（あしかがよしあき）より豊臣秀吉へと献上されます。すでに室町幕府は滅亡し、足利義昭は単なる武士のひとりでした。そんな折、足利義昭は豊臣秀吉から10,000石を与えられ、その返礼として大典太光世を豊臣秀吉に贈ったと伝わります。
大典太光世に「大」と付けられた理由ははっきりと分かっていません。ただ、「図説刀剣名物帳」（ずせつとうけんめいぶつちょう）によると、「大」が意味するのは光世の最高傑作という意味だとする説と、前田家には三池派による大小の刀剣が2振あり、大きい方を「大典太」と呼んでいた名残とする説が記されているのです。
豪姫
そんな大典太光世が豊臣秀吉から前田利家に下賜されたのは、「豪姫」（ごうひめ）の病がきっかけになります。
豪姫は前田利家の四女であり、豊臣秀吉の養女。さらに、豊臣秀吉が目を掛けていた猶子（ゆうし：相続権を持たない養子）「宇喜多秀家」（うきたひでいえ）に嫁いでいるなど、前田家・豊臣家の両家にとって重要な人物でした。
体が弱かった豪姫は出産のたびに床に臥せっていたと言い、それを心配した豊臣秀吉は、前田利家に大典太光世を貸し出します。日本刀には魔除けの効果があると信じられていたため、前田利家は病が治るよう大典太光世を豪姫の枕元に置きました。するとわずか3日で豪姫の病は完治。しかし、前田利家が大典太光世を豊臣秀吉に返すと、再び、豪姫は病にかかってしまいます。前田利家が再び大典太光世を豊臣秀吉から借りれば病は治り、前田家を離れれば病は再発。こうしたことが繰り返された結果、豊臣秀吉は大典太光世を正式に前田利家に贈ることにしたのです。
以来、大典太光世は前田家に伝わり、現在は前田家伝来の美術品や古書籍を収蔵する公益財団法人「前田育徳会」にて保存管理されています。
大典太光世の刀身は、刃長（はちょう）66.1cm、反り2.7cm、元幅（もとはば）3.5cm、先幅（さきはば）2.5cm。「佩表」（はきおもて：刃側を下に向けた刀身の表側）の腰元に大きめの「棒樋」（ぼうひ：「腰樋」［こしび］とも）を掻いています。
初代・光世をはじめとした三池派は、身幅の広い豪壮な太刀を得意とした刀工一派であり、大典太光世はその代表作です。一般的に平安時代によく使われたのは身幅が狭く細い刀剣とされ、身幅の広い豪壮な刀剣の活躍は武士の台頭に合わせて鎌倉時代以降に活躍したと考えられています。しかし、平安時代末期は朝廷の権力争いによって起きた「保元の乱」や「平治の乱」に武士達が加わるなど、戦が増加しつつあった時代でした。流行に先んじて、武士が身幅の広い太刀を必要としたとしても不思議ではありません。
大典太光世の地鉄は、「大板目」（おおいため）が流れて白け気味です。そして刃文はやや「湾れ」（のたれ）て「細直刃」（ほそすぐは）となり、「刃縁」（はぶち）がほつれて「小足」こあし）が入り、「帽子」（ぼうし）は「小丸」（こまる）に返ります。
地鉄
地鉄とは、日本刀に浮かぶ鍛え肌の模様を指し、別名「地肌」（じはだ）とも言う箇所。日本刀の材料、「玉鋼」（たまはがね）を「折り返し鍛錬」（おりかえしたんれん）することで地鉄の模様が生まれます。
基本の種類となるのが、「板目肌」（いためはだ）、「柾目肌」（まさめはだ）、「杢目肌」（もくめはだ）の3種類。ただ1種類のみが刀身に現れることはなく「板目肌に杢目肌が交じる」、「板目肌が流れて柾目がかかる」など、複合的に現れます。
刃文
そして、刃文とは刀身に現れる模様のことで、日本刀を作る最後の工程となる焼き入れによって付けられた「焼刃」（やきば）の形状です。刀身の刃先にある白っぽい部分を白熱電球などの光線にかざすと、刃文が浮かび上がります。
刃文は、「直刃」（すぐは）と「乱刃」（みだれば）を基本として、その他にも刀工や流派によって独自の形状をした種類があるのです。
板目肌
大板目とは、木材の板目に似ており、これがやや大きな肌模様をしていることを指します。
流れた年輪のような鍛え肌で、より細かく整っている場合は「小板目肌」（こいためはだ）とも。「白け気味」は、地鉄が白っぽく見える部分があることを表します。
湾れはゆったりと寄せる波のような刃文で、細直刃は直線的でそのなかでも「焼幅」（やきはば）がきわめて細い刃文のこと。そして刃縁は、刃文と地鉄の境界線であり、小足は「沸」（にえ）や「匂」（におい）が刃先に向かって筋状に差し込む「刃中の働き」の一種になります。この小足が「ほつれる」というのは、沸や匂が鍛え目に沿って細い線状に連なることです。これを繊維がほつれる状態に見立てています。
ほつれ
小足
大典太光世の銘
茎は、通常だと「柄」（つか）に収まっており、刀身のなかでも直接触ることができる部分です。そして、刀身と柄を固定する「目釘」（めくぎ）をはめるための目釘穴が空いています。
また、茎には作者や所有者、年代、試し斬りの成果といった「銘」（めい）が切られ、柄から外れないよう「鑢目」（やすりめ）がかけられているのです。茎全体の形状や、銘を切る位置は刀工や流派によって違いがあり、個性の出る箇所のひとつになります。
大典太光世の茎は、「磨上げ」（すりあげ）をされていない生ぶ茎です。磨上げは、使用者の身長や剣術方法に合わせて刀身を短く仕立て直すことを言い、銘が消えてしまうくらい短くする場合を「大磨上げ」（おおすりあげ）と言います。
大典太光世は作成当時の茎を保っているため生ぶ茎になるのです。そして、佩表には光世が鍛えたことを示す「光世作」の三字銘が切られています。
